杭州西湖
中国第一所放生池在哪？杭州西湖曾为放生池中国大部分的丛林寺院，都有一个放生池，既是夏日的一个避暑佳处，也为寺院增添一份临水之美，同时还是体现佛教的慈悲心，善信培养善根的佳所。因此，丛林寺院必备放生池，已经成为固有的传统模式之一。
说到放生池的起源，不得不说智者大师，他是第一位建立放生池的人，地点就在如今的浙江天台山。
智者大师金陵弘法八年后，毅然辞去京城的一切荣誉，要求到天台山隐居修行。在天台山居住一阵子后，他发现当地的百姓除去一部分有土地的，大多数以捕渔为生。附近的水域，渔网相连有四百多里，江中还设下捕鱼的竹墙，以及溪里筑上捕鱼的孔堰，大大小小，不计其数。涨潮的时候，鱼虾之类海物便随潮进入海湾，退潮时鱼虾之类无论大小都因簄拦住而难以逃脱，因此，这种方法当地居民竞相为之。另外，有时候由于数量实在太多而来不及收拾，从而使周围臭气熏天，尸骨遍地，惨不忍睹。并且不但“水陆可悲”，还造成公私去来的船只频遭没溺，以此死亡不可称数。见此情景，智者以大慈大悲的心怀，发动僧众变卖一些值钱的衣服用具等，买下一所鱼池充作放生池，但杯水车薪，终究不能长远解决问题。
当时台州府临海县内史名叫计诩，他敬奉佛教，听闻禅师的救生事迹后便特意礼请他为渔民们开讲《金光明经》，智者大师在讲经的时侯，更是广为开示杀生的过患，以及戒杀放生的功德。当讲到“流水长者子品”时，羊公贺等人听后，深感惭愧，联合全境渔人们，改恶从善，好生去杀，不再设立“梁、簄”捕鱼，主动捐出临海江沪、溪梁等六十三所、近三四百里的鱼塘，全部作为放生池。而羊公贺、严续祖等簄主也皈依了佛教。从此，始丰溪上渔簄消失，成为法池，鸢飞鱼跃，其乐无穷。
在正式改放生池的时候，智顗禅师特意选了个日子，依照《金光明经》中所讲述的“放之当为授三归戒，说大法以结法缘”的救生方式，他泛舟海上，先是为海中生灵讲《流水长者子品》，授三皈依，后又洒放粳粮，为生灵作财法二施。这次所救活的物命数以巨亿万，当地的百姓也感于禅师的慈悲与威德，纷纷跟随禅师学习佛法，改行做了其他行业。这一次的放生，应该说是中国有史以来最早的大规模放生。
放生之事，在《智者大师别传》中还记载了一条感应之事，说：请智者讲经的临海县内史计诩后来任满回到京城，因事被牵连，下狱坐牢。行刑的前一天，计诩在牢中想起智者，虔诚的祈祷大师相救。当天晚上，计诩梦见数不清的群鱼，环绕身旁，向他吐泡沫。隔日清晨，皇帝特別下了一道诏书，赦免了计诩的罪。而那天正午，天空中出现黄色、紫色、红色、白色的瑞云，凝聚于虚空中，渐渐漂移，最后笼罩整个寺院的上空，同时一群群的黄雀飞来寺院，在屋檐下、树枝上、叽叽喳喳地，直到半日后才离去。智者大师见这个情景，对他的弟子们说：这是鱼儿化生鸟雀，来寺院传信报恩呢!
天台放生池设立，他派弟子慧拔将这事报告了陈国皇帝，陈宣帝听后，下令从椒江口始，直溯灵江、澄江上游，整个椒江水域都作为施生池，说“严禁采捕，永为放生之池。”，这道敕文由国子监祭酒徐孝克撰铭立碑。中国历史上的第一所由官方认证的放生池，就这样诞生了。
放生的行为，从智者那时候开始，渐渐地成为佛教徒们一种悲悯群生的表现方式。到唐代，继承放生池的理念，开始出现“凿制放生池”的雏型，也就是由最初将把某一江河或其中一段水系当作固定的放生池，而逐渐更多地转变为在寺院内或是附近凿建一放生池，以此用来满足信众的放生需求。
天台宗的后人，一贯继承智者的慈悲护生思想，有慈云遵式大师在宋天禧三年(1020)，奏请以杭州西湖为放生池，自制“放生慈济法门”;又在每年的四月八日佛诞日举行放生会，为天子祝圣。另外，天圣三年(1025)，又有四明知礼大师奏请永久成立南湖放生池及佛圣诞日放生会，并撰《放生文》以定其仪规。知礼与遵式师兄弟二人，在明州和杭州两相呼应。《佛祖统纪》中对此记载如下：“法师智环，学于法智，杨文公劝法智止其焚躯，作书与慈云，令师往劝住世。法智(四明智礼)建放生会，请枢密刘筠撰碑记述。师迭书催之，遂得成文。”又，刘筠《敕延庆院放生池碑铭并序》中记载：“每岁以佛生之旦，众大和会，浮泛彩鹢，演畅竺坟，寤流水之胜缘。识衔珠之善报，莫不竞持诡类，咸造碕浔，纵之于波，快哉共叹。……”经过两位大师的共同倡导，不仅放生会再次盛行，并且为此制定系统的放生仪规，至今还为佛弟们所沿用。
南宋以后，由于种种原因，江河放生池以及建筑放生池的风气渐渐衰落，元明(万历以前)时期已基本不见记载，直到明代云栖祩宏大力倡导放生，因“撷取江河”的放生形式普及性不强，从而选择重新复兴“凿制放生池”的模式，将南宋以后渐衰微的放生池重新振兴起来，并一直流传影响至今。
文 / 然妙图 / 寂戒 编辑 / 果宽
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