不一样的天文学家：他曾激励达尔文，还改进了照相术
在人类历史的长河里，出现了许多横跨多个学科的杰出学者，这些学者在自己感兴趣的多个领域里都取得了出色的成就，以博学家的身份名垂青史。约翰·赫歇尔就是其中的一员。约翰·赫歇尔1792年出生于一个天文学家族，父亲威廉·赫歇尔是天王星的发现者、红外线的发现者、恒星天文学之父，姑姑卡罗琳·赫歇尔也是著名的天文学家。
虽然身处这样一个在当时极具名望的天文学家庭，但约翰·赫歇尔一开始并未专注于天文学研究。他15岁进入剑桥大学圣约翰学院，21岁毕业，不仅获得了剑桥大学每年仅有两三个名额的史密斯奖，还在剑桥大学的数学荣誉学位考试中获得第一名，从而获得被誉为“在英国可获得的最高智力成就”的“一等优胜者”称号。历史上获得这项荣誉的人，大多成为杰出的数学家、物理学家或其他行业的佼佼者。这一年，他还因为数学方面的才能而被选为皇家学会会员。
毕业之后，约翰开始学习法学。1816年，24岁的约翰回到了故乡斯劳，此时他的父亲威廉已78岁高龄，并在8年前就已无法从事劳累的天文观测。约翰接手了父亲未竟的事业，一边在父亲的指导下制造望远镜、整理父亲的一些观测材料，一边继续研究数学和化学。1819年，27岁的约翰发现硫代硫酸钠可以溶解碘化银、溴化银等含银的卤化物，这为他后来的一个重大发现埋下了伏笔。
1821年，29岁的约翰因为数学方面的突出成就获得了英国皇家学会的科普利奖。也是从这一年开始，约翰与合作者用两年时间核对威廉留下的星表，这个星表里记录了大量由两颗恒星构成的双星系统。约翰从星表中发现了525个星云与星团，因此于1825年、1826年先后获得了法兰西学会颁发的拉朗德奖与英国皇家天文学会颁发的金质奖。1825年，约翰发明了化学光度计，用以直接测量阳光的照射功率。
除了数学、天文学与化学，约翰对地质学、语言学等学科也有浓厚的兴趣。1831年，他出版了《试论自然哲学研究》，这本书提倡用归纳的方法研究科学实验与理论，对科学哲学学科做出了重大贡献。这本书对物种演化尤为关注，将其称为“谜中之谜”，这使当时在剑桥大学读书的达尔文对物种起源等问题产生了“燃烧的热情”。
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